Die Illusion ist ein Resultat von erhöhtem Bewusstsein einer Phrase, Idee oder einem Objekt, zum Beispiel ein Lied öfters zu hören oder plötzlich überall rote Autos zu sehen.

Der Name „Baader-Meinhof-Phänomen“ wurde 1994 von einem Benutzer eines Onlineforums geprägt, der, nachdem er einmal den Namen der deutschen Terroristengruppe Baader-Meinhof kannte, diesen immer öfter bemerkte, und über seine Erfahrung im Forum schrieb.

Dies führte dazu, dass andere Leser des Forums von ihren eigenen Erfahrungen mit diesem Phänomen berichteten, was wiederum zur Anerkennung dessen führte.

Erst im Jahr 2005, als der Stanford-Linguistik-Professor Arnold Zwicky über diesen Effekt auf seinem Blog berichtete, wurde der Name „Frequenzillusion“ geprägt.